Radiator digunakan untuk mendinginkan mesin pembakaran internal, terutama dalam mobil, tetapi juga di pesawat bermesin piston, lokomotif kereta api, sepeda motor, alat pembangkit dan tempat-tempat lain di mana mesin tersebut digunakan.
Radiator adalah penukar kalor yang digunakan untuk mentransfer energi panas dari satu media ke yang lain untuk tujuan pendinginan dan pemanasan. Mayoritas radiator dibuat untuk berfungsi dalam mobil, bangunan, dan elektronik. Radiator selalu merupakan sumber panas bagi lingkungannya, meskipun hal ini mungkin baik untuk tujuan pemanasan lingkungan areanya, atau untuk pendinginan cairan pendingin, seperti untuk pendinginan mesin. Meskipun nama radiator umumnya mentransfer sebagian besar panas mereka melalui konveksi, dan bukan oleh radiasi termal, tetapi disini istilah "convector" digunakan lebih sempit.
Untuk mendinginkan mesin, pendingin/coolant dilewatkan melalui blok mesin, di mana ia menyerap panas dari mesin. Panas pendingin ini kemudian dimasukkan ke dalam inlet tangki radiator dan didistribusikan di seluruh inti radiator. Sebagai pendingin bersirkulasi melalui tabung radiator dalam perjalanan ke tangki yang berlawanan, mendingin lagi. Pendingin yang telah dingin (temperaturnya menurun) diumpankan kembali ke mesin, dan siklus berulang.
Berikut ini merupakan penjelasan dari siklus aliran cairan pendingin, yang secara luas menjelaskan tentang bagaimana cara kerja radiator.
Engine Cooling
Pendingin ini biasanya berbasis air, dengan penambahan glikol untuk mencegah pembekuan dan aditif lain untuk membatasi korosi, erosi dan kavitasi.Namun, pendingin juga dapat berupa oli.
Mesin pertama kali menggunakan thermosiphons untuk mengedarkan cairan pendingin, tetapi sekarang, semua (terkecuali mesin kecil) menggunakan pompa .
Dengan bersirkulasinya cairan pendingin melalui tabung, cairan pendingin memindahkan panas melalui tabung, mentransfer panas ke sirip yang terdapat di antara setiap baris tabung. Sirip kemudian melepaskan panas ke udara. Sirip digunakan untuk lebih meningkatkan permukaan kontak dari tabung ke udara, sehingga meningkatkan efisiensi pertukaran .
Sampai tahun 1980-an, core radiator (sirip) sering terbuat dari tembaga dan kuningan (untuk tabung, header, side-plates, sementara tank bisa juga terbuat dari kuningan atau plastik, biasanya poliamida). Dimulai pada tahun 1970-an, penggunaan aluminium meningkat untuk sebagian besar penaplikasian pada kendaraan. Pendorong utama untuk penggunaan aluminium yakni pengurangan berat dan biaya. Namun, sifat pendinginan unggul Tembaga - Kuningan atas Aluminium membuatnya istimewa untuk kendaraan kinerja tinggi atau aplikasi stasioner. Dalam instalasi MW-kelas tertentu, konstruksi tembaga - kuningan masih dominan. CuproBraze adalah paduan tembaga teknologi penukar panas untuk suhu yang keras dan tekanan lingkungan seperti di generasi terbaru mesin diesel disesuaikan dengan peraturan lingkungan.
Karena udara memiliki kapasitas panas dan kepadatan lebih rendah dibandingkan dengan cairan pendingin, laju aliran volume yang cukup besar ( relatif terhadap pendingin itu ) harus ditiup melalui inti radiator untuk menangkap panas dari pendingin. Radiator umumnya memiliki satu atau lebih banyak kipas yang meniup udara melalui radiator. Untuk menghemat konsumsi daya kipas di kendaraan, radiator sering di belakang grille di ujung depan kendaraan.